水中鈣鎂離子的存在是當水溫變化時形成水垢的主要原因，水垢的存在使對鍋爐、熱交換器等設備運行時的效率和安全性能都存在很大隱患，所以在國家強制性標準(工業鍋爐水質標準等)中，對鍋爐供水的硬度有非常嚴格的規定，鍋爐軟化水設備是鍋爐配套的必需設備，同樣其他很多設備(換熱器、空調等)、生產工藝(化工、印染、食品等)也對供水的硬度有著很高要求，也需要有軟化水設備配套對給水進行軟化處理。 

含鈣鎂離子較多的水稱為“硬水”，鈣鎂離子的含量稱為“硬度”，經過一定處理將水中硬度降低的過程叫做“軟化”，軟化后的含鈣鎂離子較少的水稱為“軟水(或稱為軟化水)”，可以完成軟化處理的設備稱為“軟化水設備(或軟化水器、軟化器、軟水機”等)。鈉離子交換樹脂交換是水質軟化的主要方式，是目前市場上占有絕對優勢的處理方式，其在技術實施成本、技術成熟穩定性方面有著不可取代的位置。 

目前在國內常用的軟化水設備從結構上講主要有手動式、國產組合式、國產多閥式、進口多路閥式幾種，其中進口多路閥式全自動軟化水設備是目前市場上的主要產品，這種設備以進口的多路閥及控制器為核心，配用國產的樹脂罐、鹽箱、管道等材料構成全自動軟化水設備系統，盡管在有些方面還存在一定不足，但是在多數場合下這種全自動軟化水設備還是用戶的。